El budisme consta de tres grans corrents doctrinals, sorgits a partir dels ensenyaments que el Buda donà fa uns 2.500 anys. Així tenim el budisme monacal i de caire ètic del sud-est asiàtic; el de tipus universalista i metafísic, com el zen japonès; i el tàntric, del qual forma part el budisme tibetà. Alguns conceptes fonamentals del nucli original (nirvana, karma i reencarnació, etc.) són sovint mal interpretats en la versió del budisme que s’ha divulgat en els darrers decennis.